“戏子”一词在中国传统文化中，通常指从事戏剧表演的艺人或演员，这个词在古代文献中也有出现，如《史记》中就有“优伶”一词，指的是表演杂技、歌舞等艺术形式的艺人，在近现代，随着社会对戏剧表演的认知和接受度提高，“戏子”一词逐渐演变为对演员的称呼，但有时也带有一定的贬义色彩，暗示演员只是“戏子”，而非真正的文化人或社会精英，随着时代的发展和文化的进步，人们逐渐认识到演员也是文化传承和发展的重要力量，戏子”一词的贬义色彩逐渐淡化，更多地被视为对演员的称呼。
在古代中国,戏子一词常被用作贬义，用以指代从事戏曲这一职业的人员，其社会地位较低，常被视为下九流之一，随着时代的变迁，尤其是清末民初以来，戏曲行业的佼佼者逐渐受到人们的追捧，戏子这一职业的社会地位也开始提升，到了新中国建立后，表演行业逐渐成为受人尊敬的行业，戏子一词也渐渐淡出人们的视野，转而用“演员”来称呼从事表演行业的人。
尽管如今“戏子”一词已不常被使用，但在某些言辞激烈的文章中仍能见到其身影，如“科学家不如戏子”、“戏子误国”等言论，这些言论中的“戏子”实际上指的是现今娱乐圈中的一部分演员，使用“戏子”这一词来评论娱乐明星，实则是对这两个字的侮辱，因为真正的表演艺术家和演员是德艺双馨的，而现今的娱乐圈却常被批评为乌烟瘴气、乱象丛生，称他们为“戏子”，实际上已经是对这两个字的极大贬低。
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