范阳叛乱的消息传到长安，唐玄宗认为是有人造谣，不信赖。到后来警报一个个传来，他才慌了起来，立刻召集大臣商量。杨国忠自得扬扬地说：“我早说安禄山要反，还不是被我说准了吗。不过，陛下尽管放心。他的将士不会跟他一起叛乱。不出10天，一定会有人把安禄山的头送来。
”唐玄宗听了这番话，便安心了。但是，安禄山的头没到长安，叛军却长驱直进，渡过黄河，直接占据了洛阳，安禄山自称大燕皇帝。公元756年，安禄山向西进击，石峻立，着唐装的人物艰难行于途中。潼关是京城长安的门户，形势险要，道路狭隘。唐玄宗派大将哥舒翰带领重兵把守。
叛将崔乾祐在潼关外屯兵半年，没法打进往。潼关的守军天天晚上在烽火台烧起一把火，作为平安的信号。关里的烽火台接到信号，也一座接一座放“平安火”，一直传到长安。叛军攻不进潼关，但是关里的唐王朝内部却闹起矛盾来。哥舒翰主张坚守潼关，等待时机；郭子仪、李光弼也从河北前线给唐玄宗上奏章，请求引兵北上，攻打安禄山的老巢范阳。
但是，宰相杨国忠却反对这样做。他想到重兵都把握在哥舒翰手里，假如哥舒翰打胜了，回到长安，自己的宰相位子肯定就保不住了。于是，杨国忠天天在唐玄宗面前说潼关外的叛军已经不堪一击，哥舒翰守在潼关按兵不动，会丧失消亡叛军的时机。唐玄宗听信杨国忠的话，接二连三派使者到潼关，逼哥舒翰带兵出潼关杀敌。
哥舒翰明知出关没有好处，但是他又没法违抗皇帝的圣旨，痛哭一场后，只好带兵出关了。关外的叛将崔乾祐早已养精蓄锐，只等唐军出来。他派精兵潜伏在灵宝（今河南西部）西面的山谷里。哥舒翰的20万大军一出关，就中了潜伏，几乎被叛军打得全军覆没。叛军乘胜打进潼关，哥舒翰也被俘虏了。
潼关一失守，关内也就无险可守了。从潼关到长安之间的一些地方官员和守兵，都纷纷弃城逃走。烽火台上的“平安火”再也见不到了，唐玄宗这才感到形势危急，不由着急起来，要杨国忠赶紧想办法。杨国忠哪里想得出办法，只有劝玄宗逃走。于是，唐玄宗、杨国忠带着杨贵妃和一批皇子皇孙，在将军陈玄礼和禁卫军的护送下，逃出了长安。
他们一路上走走停停，第三天到了马嵬驿（今陕西兴平西），随行的将士又饿又累，想到这一切都是受了奸相杨国忠的累，大家便不肯再走，并发生了哗变。这个时候，有二十几个吐蕃使者拦住杨国忠的马，向杨国忠要粮。杨国忠还没来得及答话，四周的兵士已经嚷起来：“杨国忠要造反了！” 一面嚷，一面射起箭来。
杨国忠慌里慌张想逃，几个兵士赶上往，把他的头砍了下来。